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夏洛蒂·勃朗特(1816—1855)，英国女作家，艾米莉·勃朗特的姐姐，母亲早丧，从小就进了孤儿院，受尽摧残。曾任家庭教师，由于不堪侮辱，又到布鲁塞尔求学，同时在寄宿学校任教。《简·爱》发表于1847年。这是一部带有自传性的作品。它摆脱了当时流行的牧歌式的爱情描写，塑造了一个其貌不扬，但性格倔强、感情炽烈的新型女性形象，她执着地追求着作为一个人的平等地位。作品歌颂了真正意义上的爱情，展示了高尚而纯洁的心灵。
简·爱是个穷牧师的女儿。父母由于染上伤寒而相继亡故，于是幼小的简·爱被送到盖兹海德府，托付给舅母里德太太。里德太太虽然心里不乐意承担，但这是她丈夫死前的嘱托。
里德太太有三个孩子，他们嫌弃简·爱，经常欺辱她。一次，比她大四岁的表哥约翰把她打倒在地，头被碰破； 简·爱一怒之下，便骂约翰是个残忍的坏孩子，象杀人凶手和罗马暴君。为此，她被里德太太锁进一间阴森可怕的红房子。她舅舅就死在这里。由于受伤流血和惊恐，简·爱害了一场大病。
从此以后简·爱不再胆怯，敢公开反对舅母。里德太太对她恨之入骨，便送她进劳渥德公益学校寄宿。简·爱在离开舅母时，郑重宣布： “我不爱你，我绝不愿意再叫你舅母了。我长大成人一定要告诉别人你是怎样残酷地对待我的。”
跳出火坑，又入虎口。劳渥德公益学校收留的都是孤儿，生活条件极为恶劣。学校对学生管束很严，经常无缘无故地惩罚学生。一次伤寒病蔓延，80个儿童竟病倒45个。
学校总监布洛克尔赫斯特是个冷酷无情的家伙，他把学生们饥寒交迫的生活称作是培养吃苦、忍耐、克己的习惯。有一天，他带着太太和女儿来学校视察时，蛮横地剪掉一个女学生的天然鬈发，而他自己的女儿打扮得花枝招展，头发烫得非常精致。当他从学生中发现简·爱时，又马上宣布简·爱是一个爱说谎的坏孩子，并且不让别的孩子接近她。
不过，简·爱最终还是有了两位知心朋友，她们是女教师潭波尔和同学海伦·彭斯。当潭波尔了解到简·爱悲惨的生活经历后，便向全体学生郑重宣布： 简·爱没有任何过错，希望同学们都来做她的朋友。
后来，潭波尔小姐因结婚离开了学校，彭斯也死于肺结核； 于是简·爱在报上登广告谋求家庭教师的职位。公益学校八年窒息而又刻板的生活她早就过够了。很快，她就收到了桑菲尔德庄园的女管家菲尔费克斯太太的聘任信。简·爱从此开始了她的新生活。
桑菲尔德庄园景色宜人，管家太太也非常和霭。她把简·爱接到家里，并告诉她，主人罗切斯特外出旅游了，她要教的是一个不到十岁的法国小女孩阿德拉·瓦朗。当菲尔费克斯太太带简·爱参观住宅时，突然传来一声怪笑，女管家解释说那是佣人格莱思·普尔。
一个冬日的黄昏，简·爱沿小路去寄信，遇到从外地归来的罗切斯特先生。他们初次相遇是很不愉快的，因为罗切斯特的马在冰上滑了一下，把他摔倒在地。尽管简·爱上前扶他起来，他还是感到非常气愤。
在以后的日子里，简·爱感到她的主人罗切斯特尽管行为古怪，脾气暴躁，但是使人同情。他非常坦诚，相识不久就告诉简·爱，阿德拉·瓦朗不是他的女儿，她是一个法国舞女与别人生的私生女。舞女曾是他的情妇，后来背弃了他。
一天夜里，简·爱又听到奇怪的笑声，便起身走出房间。她发现罗切斯特的卧室着火了，便冲进去把火扑灭，救出熟睡中的罗切斯特。简·爱认为这火是三楼上那个怪女人格莱思·普尔放的。第二天清晨，罗切斯特不辞而别。简·爱若有所失。
几个星期之后，罗切斯特带回了一批贵族朋友。他们整天吃喝玩乐。罗切斯特对漂亮的英格莱特小姐大献殷勤。据说他们就要结婚了，简·爱非常难过，因为她已经爱上了罗切斯特。
有一位叫梅森的陌生人来看罗切斯特。当天夜里，来客便被三楼那个神秘的女人咬伤。罗切斯特对大家掩饰道，是格莱思·普尔发疯了。天一亮，梅森就悄悄地离开桑菲尔德庄园。临别时，嘱托罗切斯特要照顾好咬伤过他的那个女人。对这夜发生的事，简·爱感到疑惑不解。
里德太太病危，她托人把简·爱接回盖兹海德。她向简·爱承认自己过去的错误，并交给简·爱一封信。信是三年前简·爱的叔叔写来的，他打算让简·爱做他的财产继承人； 但是里德太太谎称简·爱染上伤寒死在公益学校。最后，里德太太一命呜呼了。
简·爱回到桑菲尔德之后，罗切斯特竟向她求婚，他认为英格莱特小姐没有她纯洁，仅仅是为了钱财才同意嫁给他的。经过试探，简·爱确认罗切斯特也是真心爱她的，才同意他的求婚。
婚礼的前一天晚上，简·爱从睡梦中醒来，发现一个高大、可怕的女人正在她的房间里对着镜子戴她的结婚面纱，随后又把它撕成两半踩在脚下。罗切斯特却说这是她的幻觉。
第二天婚礼进行中，梅森带着律师赶来了，揭发罗切斯特不能和简·爱结婚，否则是犯重婚罪。原来昨夜撕毁面纱的女人就是罗切斯特的妻子，是个疯子，由格莱思·普尔照看。罗切斯特尽管气愤，但不得不承认这个事实。简·爱犹如冷水浇头，非常伤心，她不顾罗切斯特的挽留，次日清晨悄然离去，她不愿做罗切斯特的情妇。
因为身边没带多少钱，不能继续赶路，简·爱便在一个偏僻的乡村停下。这里的一位名叫圣·约翰的牧师和他的两个妹妹收留了她。简·爱不愿吃闲饭，就到圣·约翰办的一所小学校当教师。
圣·约翰准备去印度传教之前向简·爱求婚，但被拒绝。这不仅因为她心里还爱着罗切斯特，还由于她反对圣·约翰的婚姻观，他认为结婚是为了工作，而非爱情。
简·爱的叔叔去世了，留下两万英镑的遗产给侄女。当简·爱得知圣·约翰兄妹几个和她原来是表兄妹时，便决定大家共同继承遗产。
当简·爱怀着羞怯的喜悦重访桑菲尔德的时候，在她眼前只有一片废墟。她从邻居那里得知，是罗切斯特的妻子放火烧了这所庄园，她自己从三楼跳下摔死。罗切斯特为了救她，被倒塌的房屋砸伤左手，而且烧瞎了双眼。如今他搬到别处去了。
在一个下着毛毛细雨的傍晚，简·爱找到了罗切斯特。罗切斯特提醒她，说自己一无所有，而她是个有钱的女人。但是简·爱并不在乎这一切，因为她可以从罗切斯特那里得到爱。
他们在乡村小教堂举行了婚礼。简·爱搀扶着罗切斯特走出教堂，漫步在铺满红叶的小道上……
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